Ralph Girkins, CEO von Universal Tube and Rollform Equipment, wickelt seit Mitte der 1990er Jahre Online-Geschäfte ab und hat schon früher wütende E-Mails entgegengenommen. Aber nichts bereitete ihn auf die Schimpfworte vor, die letzten Oktober in seinem Posteingang landete: „Wo zum Teufel sind all die Videos? 1,5 Milliarden für dieses Stück s--- Website? Google (NASDAQ:GOOG) wurde vergeben!'
Der Autor, der sich selbst als 'Tony Soprano' bezeichnete, hatte offenbar die Website von Universal Tube, Utube.com, mit der von YouTube verwechselt, der beliebten Video-Sharing-Site, die im vergangenen Oktober von Google übernommen wurde. Anstatt also ein sich ständig änderndes Archiv mit Hunderten von Millionen professioneller und Amateur-Videoclips zu finden, landete der wütende Web-Surfer auf der 'Originalseite für Rohr- und Rohrmaschinen'.
Und er war nicht allein. Seit letztem Herbst sind täglich mehr als 100.000 Websurfer auf Utube gelandet, wenn sie YouTube checken wollten. (Eine Zeit lang stürzte Utube.com fast jeden Tag ab.) Fast ein Jahr später ist der Verkehr genauso stark. Jetzt hat das in Perrysburg, Ohio, ansässige Unternehmen, ein Wiederverkäufer von Maschinen zur Herstellung von Industrierohren, eine Klage wegen der Domain-Namen-Verwechslung eingereicht und von YouTube nicht näher bezeichnete Schadensersatzansprüche geltend gemacht. 'Wir könnten zu einer anderen URL gehen und unsere Anzeigen ändern', sagt Girkins. „Aber warum muss ich das tun? Diese URL gehört mir.'
Unternehmen streiten sich natürlich ständig um Domainnamen. Im Jahr 2001 erhielt ein kleines Cartoon- und Spieleentwicklungsunternehmen in Chicago namens iToons Anrufe von Leuten, die nach iTunes, der damals neuen Musik-Download-Site von Apple, suchten. Das Unternehmen hat einen Brief abgesendet, in dem es um Markenbedenken ging, aber der Flirt mit rechtlichen Schritten war kurz, sagt iToons-Mitgründer Kevin Larson. Angesichts der rechtlichen Ressourcen von Apple entschied Larson, dass er „keine Hoffnung hatte, unsere Marke zurückzubekommen“. Also änderte er seinen Firmennamen in Snap2Play.
Es klingt amüsant, aber die Verwirrung war für Ralph Girkins kein Witz. Universal Tube handelt mit generalüberholten großen Rohrformgeräten, die von Rohr- und Rohrherstellern gekauft werden. Die durchschnittliche Transaktion im Unternehmen beträgt 50.000 US-Dollar, und einige Maschinen kosten bis zu 500.000 US-Dollar; Der Umsatz erreichte 2006 etwa 12 Millionen US-Dollar. Bis zum letzten Herbst erhielt die Website von Universal Tube so wenige Besucher, dass Girkins sich nicht einmal die Mühe machte, sie zu verfolgen. Offensichtlich war Utube.com nie als Angebot für den Massenmarkt gedacht.
Dann, kurz nachdem Google YouTube für schlagzeilenträchtige 1,65 Milliarden US-Dollar gekauft hatte, begannen die E-Mails hereinzukommen. Ein Besucher, ein Detektiv in Melbourne, Australien, beschuldigte Utube.com, ein Video zu laufen, das 'Kinderpornografie enthalten könnte'. (Siehe „Syntaxfehler“.) Die 15 Mitarbeiter von Girkins hatten Schwierigkeiten, mit der Menge der Beschwerden Schritt zu halten.
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Girkins rief die Anwälte von YouTube an, die vorschlugen, kostenlos eine so genannte Splash-Seite zu hosten, die Web-Entwickler eine Splash-Seite nennen, die Kunden, die nach YouTube suchen, von Utube.com wegleitet. Aber das befriedigte Girkins nicht, der vorschlug, dass YouTube ihm einen Cent für jeden verwirrten Browser zahlt. YouTube lehnte die Idee ab und die Gespräche brachen zusammen.
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Im vergangenen Oktober reichte Universal Tube Klage vor einem Bundesgericht ein, in der es um Markenverletzungen ging. In einem neuartigen juristischen Manöver behaupteten die Anwälte von Girkins auch, dass die Handlungen von YouTube das Online-Äquivalent des 'Hausfriedensbruchs' seien, ein altes Common-Law-Konzept, das für den Missbrauch von Eigentum gilt. Die URL der Video-Sharing-Site, so die Klage, sei vergleichbar mit einer Spritztour mit dem Auto Ihres Nachbarn.
Am 4. Juni 2007 wies Richter James G. Carr vom US-Bezirksgericht in Nord-Ohio die Klage wegen Hausfriedensbruchs zurück und argumentierte, dass Universal Tube nicht wegen Hausfriedensbruchs klagen könne, weil es einen Dritten zum Hosten seiner Website und Hausfriedensbruch als rechtliche Grundlage benütze Konzept, erfordert physikalische Eigenschaft. 'Es wird das Gespenst aufkommen, dass Kunden von Webhosting-Diensten nicht wegen Hausfriedensbruchs verklagt werden können, und das ist beunruhigend', sagt Eric Goldman, Juraprofessor an der Santa Clara University. 'Wir haben es mit diesem magischen Ding namens Eigentum zu tun, und wir finden immer noch heraus, was Eigentum online bedeutet.' Die Klage wegen Markenverletzung wird fortgesetzt. In einer E-Mail sagte Catherine Lacavera, die Google-Anwältin, die YouTube vertritt: „Wir freuen uns, dass das Gericht unserem Antrag auf Abweisung vieler Klagen stattgegeben hat. Wir halten die verbleibenden Ansprüche für unbegründet und werden unsere Rechtsposition energisch verteidigen.'
Seit die Klage eingereicht wurde, haben sich Unternehmen an Girkins gewandt, um Videos – einschließlich Pornos – auf Utube.com zu verkaufen. Ein Broker behauptete, er könne die URL für 1 Million US-Dollar verkaufen. In der Zwischenzeit hat der durch die Popularität von YouTube verursachte Anstieg des Datenverkehrs die Webhosting-Kosten von Universal Tube auf 1.500 US-Dollar pro Monat von 20 US-Dollar erhöht. Ende 2006 beschloss Girkins, diese Kosten auszugleichen, indem er Anzeigen auf seiner Website zuließ, die Handy-Klingeltöne für einen Dollar verkauften. Die Einnahmen aus dieser neuen Funktion betragen durchschnittlich 450 US-Dollar pro Tag oder 13.500 US-Dollar pro Monat – vorerst genug, um die Anwaltskosten des Unternehmens zu decken.
Der Fall wird sich laut Rechtsexperten wahrscheinlich noch mindestens ein Jahr hinziehen, und Girkins ist besorgt. Schließlich will er Maschinen verkaufen, keine Klingeltöne, und alles, was zwischen ihn und einen margenstarken Industriekunden kommt, ist ein Problem. 'Was ist, wenn ich einen Typen verpasst habe, der eine Rollenpresse für 400.000 Dollar haben wollte?' Girkins macht sich Sorgen. Selbst 450 US-Dollar pro Tag können den Verlust an Bargeld oder Reputation nicht ausgleichen.
Patrick Cliff ist unter pcliff@inc.com erreichbar.
