S'well ist anders als die meisten anderen Hersteller von wiederverwendbaren Wasserflaschen. Jede Saison bringt das in New York City ansässige Unternehmen neue Designkollektionen in limitierter Auflage heraus. Indem S'well seinen Produkten die Mode- und Designbehandlung verleiht (während sie eine Botschaft pflegt, die den Nutzen und die Umweltrettung fördert), hat S'well erfolgreich seinen Schritt gemacht. Im vergangenen Jahr erwirtschaftete das Unternehmen 100 Millionen US-Dollar Umsatz.
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Sarah Kauss zog ein paar Jahre nach ihrem MBA-Abschluss an der Harvard University im Jahr 2003 nach New York und es war eine der besten Entscheidungen ihres Lebens.
Kauss war gerade 35 Jahre alt, als sie S'well 2010 auf den Markt brachte. In diesem Jahr belegte das Unternehmen Platz 99 auf der Inc. 5000-Liste der am schnellsten wachsenden Privatunternehmen Amerikas. Aber im Gegensatz zu Startups aus dem Silicon Valley hatte S'well eine Geheimwaffe: Seinen Standort.
Ein stolzer New Yorker.
'Wir sind in New York City ansässig, und es scheint, dass S'well deswegen diese Magie widerfahren ist', sagt Kauss. Wenn das Unternehmen woanders ansässig wäre, wäre es schwieriger gewesen, auf die unmittelbaren Vorteile der Stadt durch Trends, Partnerschaften, Netzwerke und Ressourcen zuzugreifen.
In den frühen Tagen, als Kauss das Unternehmen von ihrer Wohnung in Manhattans Upper West Side aus aufbaute, rief sie ihre Klassenkameraden aus Harvard, von denen viele nach ihrem Abschluss in die Stadt gezogen waren, an und kaufte ihnen Flügel und billiges Bier bei Bruder Jimmy. Sie erhielt hilfreiche Ratschläge, wie sie ihr Produkt erstellen und eine Website gestalten kann. Um sich für die erste S'well-Flasche inspirieren zu lassen, ging Kauss zu Barnes & Noble, das früher im Columbus Circle war, und blätterte das Pantone-Farbbuch durch, bis sie das perfekte 'Ocean Blue' fand.
Platz für Schrott.
Nachdem sie ihre ersten drei Mitarbeiter eingestellt hatte, war Kauss bereit, aus ihrer Wohnung auszuziehen. Aber als schlankes Startup musste sie Büroräume mieten, konnte es sich aber nicht leisten, eine Kaution zu hinterlegen. Zum Glück gab es WeWork im Meatpacking District.
Als S'well auf 10 Mitarbeiter anwuchs, wurde ein Union Square Brownstone - komplett mit Kamin und raumhohem vergoldetem Spiegel - auf Craigslist verfügbar. Kauss lud Modekäufer von J. Crew und Bloomingdale's ein, sich nach der Arbeit unter die Leute zu mischen und die Kollektion zu sehen.
'Ich glaube nicht, dass diese Marken einen herzlichen Empfang bei mir gehabt hätten, wenn ich einen Koffer voller Flaschen schleppte und aus den Vororten in die Stadt käme', sagt sie. 'Das ist alles New York.'
Zwei Jahre lang arbeitete Kauss daran, ihre Produkte bei Bloomingdale's zu platzieren. Voller Entschlossenheit hüpfte sie ein paar Mal im Monat in die U-Bahn, nur um im Laden vorbeizuschauen und ihr 'Trinkmode-Accessoire' zu präsentieren. Als sie schließlich ja sagten, ließ Kauss sie beim Brownstone vorbeikommen, um eine S'well-Leuchtreklame für den Laden mitzunehmen.
»Wäre ich in Bloomingdale's eingestiegen, wenn ich nicht eine U-Bahn-Fahrt entfernt wäre? Wenn ich im Mittleren Westen wäre, hätte ich nicht zwei Jahre lang hin und her fliegen können, um abgelehnt zu werden“, sagt Kauss.
Ein New York-zentriertes Design.
„Zwei Monate bevor Apple die Farbe verwendet hat, haben wir eine roségoldene Flasche hergestellt“, sagt Kauss. Ihr gut gestaltetes, doppelwandiges, Edelstahlflaschen haben Designs von Künstlern wie Anna Sui und Richard Haines und Marken wie Lilly Pulitzer und Starbucks gezeigt.
S'well hat sich seitdem auf 2.600 Filialen in 65 verschiedenen Ländern erweitert, darunter Fachgeschäfte wie den MoMA Design Store und hochwertige Warenhausketten wie Nordstrom. Vor kurzem hat es eine kleinere und billigere Flasche für den Massenmarkt auf den Markt gebracht, die in Target verkauft wird.
„Unsere Mitarbeiter, sie fuhren mit der U-Bahn, gingen in Museen und waren am Puls der Mode und Trends – wir konnten sehen, was die Leute tragen und was sie jeden Tag tun“, sagt Kauss. „Wenn ich darüber nachdenke, wie das alles zusammenkommt, wie sind wir dahin gekommen, wo wir heute sind? Es ist viel harte Arbeit, aber es ist auch der X-Faktor von New York City.'
